Buon compleanno, Commodore 64

Sono trascorsi 25 anni, da quando il Commodore 64 fece il suo esordio sul mercato, II incarnazione del concetto di home computer dell'azienda americana, dopo il Vic20 di 2 anni prima.

Dotato di 64KB di ram (contro i 5 KB del predecessore), una quantità di memoria che adesso fa sorridere ed un interprete Basic (Commodore Basic 2.0), il 64 è stato per alcuni anni il riferimento ed il best seller per ciò che riguarda il computer casalingo e, insieme allo ZX Spectrum di Sinclair (suo grande rivale dell'epoca), definì le basi dell'informatizzazione di massa.

Alcuni di voi ne avranno sentito parlare, altri nemmeno quello; il Commodore 64 è ormai un oggetto morto e sepolto e lo si può vedere solamente in foto su internet o rarissimamente nei mercatini di modernariato; per chi invece, come me, ha significato l'inizio di un'era (avevo 11 anni nell'82 e fu il mio primo pc, perdonatemi l'amarcord), ha un inevitabile e forse sbagliato valore affettivo.

Sembra incredibile ma, oltre a far giocare i ragazzini di mezzo mondo, per il 64 furono scritti in Basic programmi di contabilità che venivano utilizzati nelle piccole aziende, il tutto mentre l'IBM XT stava diffondendosi (con altri costi), nelle realtà più grandi, per poi divenire lo standard assoluto di cui i pc Windows based di oggi sono i discendenti diretti.

A disposizione dei programmatori c'erano 39KB scarsi di ram che, con opportuni trucchetti, (consistenti nel liberare memoria che normalmente non veniva utilizzata), divenivano 51, nei quali  strizzare" una grafica che faceva uso di "sprite" e contava su una risoluzione di 320x200 pixel a 16 colori.

Pole Position, Track&Field, Soccer, Footbal Manager, Wizard of War e molti altri giochi hanno tenuto stuoli di neo-adepti al computing incollati davanti ai monitor, che visualizzavano 40 colonne per riga.

 
Cuore di tutto quanto era costituito dal microprocessore 6510, operante a 1 MHz e coadiuvato da un chip audio dedicato. La memorizzazione di dati e programmi fu inizialmente possibile esclusivamente via un registratore che utilizzava musicassette, poi affiancato, dopo parecchio tempo, da un lettore di floppy disk da 5"1/4 single side da 170KB di capacità (famosa al tempo, la pratica di forare il disco per abilitare la scrittura sul II lato). In seguito arrivarono anche un lettore di floppy da 3.5 pollici (800KB) ed un sistema operativo ad icone (GEOS), sullo stile di quello rilasciato da Apple per il suo Lisa, poi mutuato sul Mac, suo discendente indiretto, ma la sorte di C64 era già segnata.

In un epoca dove la vita media dei prodotti si misurava ancora in anni e non in mesi (talvolta settimane) come accade adesso,il 1985 segnò l'inizio della fine della generazione di computer cui il C64 apparteneva: le nuova macchine a 16 bit, Commodore Amiga ed Atari ST in testa, oltre agli XT ed AT Ibm, resero obsoleto il primo fenomeno di massa del moderno computing, nonostante la sua vita prosegui ancora a lungo.

Il prezzo dei nuovi prodotti era sensibilmente più elevato e comunque lo era in senso generale: per un C64 occorrevano circa 350€ attuali (erano 699000 £) per la macchina, 250€ per il monitor ed una 30ina per il registratore a cassette, mentre Amiga ed Atari ST, così come l'XT IBM, passavano abbondantemente i 1500€ totali (ricordo ancora, nell'87, il mostruoso scontrino di acquisto dell'Amiga 2000, che pagai facendo il DJ per un'estate intera in una discoteca locale).

Per contrastare i nuovi arrivati, arrivò una II serie di C64, rivista esclusivamente nell'estetica, decisamente più moderna, ed invariata nell'elettronica, affiancata da un modello superiore, C128, dotato di nuove funzionalità, ma al 100% compatibile con il 64 ed in più in grado di eseguire il sistema operativo CP/M (il predecessore del DOS, che lo stava soppiantando).

Del 64 ne fu ricavata, nell'84, anche una versione portatile, anche se il termine oggi fa sorridere; C64-SX era in fatti una valigetta del peso di 8.5 KG che integrava l'elettronica del computer, un monitor da 5 pollici ed un lettore per floppy disk. Lo scarso appeal che  ebbe sul pubblico, fece naufragare il progetto  dopo soli 2 anni: il 64 doveva essere un pc casalingo.

Il ciclo di vita del 64, complici anche la disastrosa gestione che la dirigenza fece di Commodore come azienda, finì nel 1994, con oltre 30 milioni di esemplari venduti, la soddisfazione di aver assorbito, in un regime di reale concorrenza tra standard diversi, oltre il 40% del mercato ed aver venduto per parecchio tempo, più esemplari di Ibm ed Apple, protagonisti ancora dell'era moderna.

Per Commodore invece, l'oblio, causato dal non aver saputo sfruttare i proventi derivanti dal grande successo del 64 e dall'aver realizzato la migliore e più innovativa architettura della II metà degli anni '80 e non solo: Amiga. Fallimenti, ricostituzioni, passaggi di proprietà, cessioni di know-how e quant'altro, la consegnarono ingloriosamente alla storia, che però la ricorda anche e soprattutto per il Commodore 64.

Ancora oggi però, nostalgici ed amanti "smanettoni", che 25 anni fa erano gli utenti normali, che dovevano anche saper usare un saldatore da elettronica all'occorrenza, continuano a sviluppare e rilasciare software ed hardware per questo computer; recentemente ne ho visto uno dotato addirittura di scheda Ethernet ed una card per leggere memory card Secure Digital! Su PC è possibile vedere i giochi del 64 attraverso noti emulatori, come il Mame.

Buon compleanno, vecchio mio ...